2014年3月20日，应中国国家主席习近平夫人彭丽媛邀请，美国总统奥巴马夫人米歇尔·奥巴马抵达北京，开始对中国进行为期7天的访问。除北京外，米歇尔一行还将访问西安和成都。米歇尔的母亲罗宾逊夫人，女儿玛利亚和萨莎陪同她一起访华。

 彭丽媛与米歇尔的这次会面被称之为“夫人外交”，即由夫人出面完成某种特定外交任务的外交形式，是国家外交形式之一。

 这次外交活动不禁让人联想到1971年的乒乓外交，重启了中美外交关系。而时隔40多年，米歇尔这次访华也打出了“乒乓外交”这张牌。作为主席夫人向他国元首夫人发出访华邀请，彭丽媛是中国第一人，这无疑是新中国外交史上的又一创举，折射出中国融入国际社会和开放的程度进一步加深。

 作为第一夫人单独访华，米歇尔也是中美建交35年来的第一人，体现了奥巴马总统对中美关系的重视。此次米歇尔及其家人来访，拓展“夫人外交”，是中美两国第一家庭友好交往的创新，也是两国元首交流的有力补充。

“第一夫人外交”是首脑外交的重要组成部分。首脑配偶们在外交活动中的良好表现，能够增强一国公共外交的效能，提升“软实力”。其实在新中国外交刚刚起步时，为了打开夫人外交沉闷的局面，时任外交部长陈毅就首先动员自己的妻子张茜，安排她和自己一起参加驻华使馆的宴会，一起接待来华的外国团体。

 而作为第一夫人，她们的职能主要涵盖三个方面：一是协助元首，充实元首形象，彰显元首的工作得到了家庭和家人的一致认可和支持，团结一心服务国家；二是参与管理国家关系，为促进国家关系发展锦上添花，尤其是在关注边缘、弱势群体方面“查漏补缺”；三是关注社会问题，比如医疗、卫生、教育等民生领域。

 此次中美开启“第一夫人外交”正值国际格局发生剧烈演变之时，美国舆论因此对米歇尔的访华之旅寄予格外期待，希望能够对中美关系的长远发展产生积极影响。正所谓“国之交在于民相亲”，推动中美民间交往、提升两国的教育交流也是米歇尔访华的主要目标。

 总的说，“第一夫人”外交可以起到公共外交领域的“软调节”作用，虽然这只是正式外交途径的一种补充，却能充分显示双方对两国关系的高度重视，反应出共同期盼加强两国关系的愿望。柔性外交、“软调节”可以起到“以柔克刚”的作用。而作为一种重要的外交途径，这种外交方式虽不谈政治的问题却能充分展现政治的作用。